William James dilahirkan di New York pada tanggal 11 Januari 1842 dan dibesarkan dalam suatu keluarga cendekiawan yang sejak lama menaruh perhatian pada agama dan hal-hal yang bersifat keruhanian.
Kakeknya, William James pula namanya, adalah seorang imigran asal Irlandia yang berkat kerja kerasnya berhasil membangun usaha di Amerika Serikat sehingga keluarganya hidup berkecukupan. Kakeknya adalah penganut agama Presbystarian, suatu aliran garis keras dalam agama Nasrani yang cenderung serba formal dalam menerapkan asas-asas keagamaan kepada jemaahnya.